在足球比赛中，裁判出牌并非随意为之，而是严格依据《足球竞赛规则》第12章对“犯规与不当行为”的界定。黄牌对应的是“可警告的犯规”，红牌则针对“严重犯规”或“暴力行为”等直接罚令出场的情形。关键区别在于动作的意图、后果以及是否破坏明显进球机会。
一张黄牌通常出现在七类情形中：非体育行为（如假摔、拖延时间）、持续违反规则、 dissent（抗议判罚）、未退出规定距离（如任意球时）、未经许可进入或重新进入场地、故意延误比赛米兰体育重启，以及替补席人员违规。例如，防守球员在禁区外拉拽对手但未破坏明显得分机会，通常只吃黄牌；而若是为了阻止一次单刀而犯规，则可能升级为红牌——这涉及“破坏对方明显进球机会”（DOGSO）规则。
红牌的判定更强调后果与恶意
直接红牌适用于六种严重情况：严重犯规（如蹬踏、背后飞铲）、暴力行为（包括对对手或队友动手）、向他人吐口水、使用侮辱性语言或手势、故意手球破坏对方明显进球（守门员本方禁区内除外），以及第二次被警告（两黄变一红）。值得注意的是，2016年后规则调整：若防守方在禁区内犯规破坏进球机会，但属于“试图争球”且动作非鲁莽，可只给黄牌而非红牌——这是为了鼓励进攻，避免过度惩罚。
实践中争议常出现在“严重犯规”的边界判断上。比如同样是一脚亮鞋钉的铲球，若接触点先到球且动作可控，可能只是黄牌；但若双脚离地、从侧后方冲撞对手支撑腿，即便没碰到人，也可能因“危及对方安全”被直红罚下。裁判需综合速度、高度、接触部位和是否收力等因素判断，VAR在此类判罚中仅能辅助确认事实，不能推翻主观裁量——这也正是规则留给裁判专业判断的空间。
